विम्बल्डनचा मानवी चेहरा

आताच विम्बल्डनच्या महिलांच्या अंतिम फेरीचा ऍशली बार्टी आणि कॅरोलिना प्लिस्कोवा ह्यांच्यात तीन सेट रंगलेला सामना पाहिला. हल्लीच्या अत्यंत कदाचित निष्ठुर म्हणता येईल अशा व्यावसायिक जगतात आपला मानवी चेहरा दाखवून देण्याचे स्तुत्य प्रयत्न अधूनमधून दिसून येतात. विम्बल्डन मात्र अगदी परंपराप्रिय ! महिला आणि पुरुष एकेरीचे अंतिम सामने संपल्यानंतर जो बक्षीस समारंभ होतो तो सुद्धा प्रत्यक्ष सामन्यांइतकाच प्रेक्षणीय असतो. 

विम्बल्डनच्या अंतिम सामन्यानंतर होणाऱ्या बक्षिस समारंभासाठी  इंग्लंडच्या राजघराण्यातील मान्यवर हजेरी लावतात. त्यांच्यासाठी खास पायघड्या अंथरल्या जातात. तिथं त्यांचं आगमन होताना पंधरवडाभर चालणाऱ्या ह्या स्पर्धेत ज्या बॉल बॉय आणि बॉल गर्ल ह्यांनी मोलाचा हातभार लावला त्यांची ते आपुलकीनं चौकशी करताना दिसतात. लहानपणीपासून पाहिलेला हा क्षण अगदी लक्षात राहतो तो म्हणायला गेलं तर फारशी महत्वाची वाटू न शकणाऱ्या ह्या जबाबदारीच्या घेतल्या जाणाऱ्या दखलीमुळं ! केवळ काही सेकंद चालणाऱ्या ह्या चर्चेत राजघराण्यातील व्यक्ती ह्या मुलांकडं नक्की कोणती चौकशी करत असतील हा अजूनही अनुत्तरित राहिलेला प्रश्न !

आजच्या बक्षीससमारंभात सर्व प्रथम दखल घेतली ती सामन्यातील मुख्य पंचाची ! हा सुद्धा संयोजकांच्या संवेदनशीलतेची प्रचिती देणारा क्षण ! त्यानंतर बोलावलं गेलं ते यंदाची उपविजेती ठरलेल्या कॅरोलिनाला ! ऍशलीने सामना जिंकल्यानंतर तिचा आनंदोत्सव सुरु असताना ज्या पद्धतीनं कॅरोलिना एका खुर्चीत बसून होती त्यावेळी बहुदा ही बक्षीस स्वीकारायला आल्यावर गंगा जमुना सुरु होणार असा मला अंदाज आला होता. तिनं सुरुवात तर चांगली केली पण एक दोन वाक्यानंतर बिचारीला अश्रू आवरेनासे झाले. उपविजेत्याच्या बाबतीत टेनिस खेळ अगदी निर्दयी वाटावा असा आहे. तुम्ही दोन आठवड्याच्या अथक मेहनत आणि दर्जेदार खेळाच्या जोरावर इथवर आलेले असता आणि तिसऱ्या सेटमध्ये एक सर्व्हिस ब्रेकमुळे विजेतेपदाच्या ढालीला मुकता ! विजेतेपद आणि उपविजेतेपद ह्यात केवळ एखाद्या डबल फॉल्ट किंवा विनाकारण नेटमध्ये मारलेल्या फटक्याचा फरक असू शकतो. आपल्या पराभवाची कारणं देणं सुरु न करता कॅरोलिनाने बार्टीच्या कौतुकापासून सुरुवात केली! हा सुद्धा एक लक्षणीय दिलदारपणा ! ह्या प्रत्येक खेळाडूची एक टीम असते. त्यात त्यांचे प्रशिक्षक आणि अन्य सहाय्यक संघ असतो. वर्षातील सात आठ महिने ही मंडळी आपल्या कुटुंबापासून दूर फिरत ह्या खेळाडूंची साथ देत असतात. जणू काही हे सुद्धा एक कुटुंबच! कॅरोलिनाने ह्यांचं आभार मानलं ! 

सामना जिंकल्यावर बार्टीने थेट प्रेक्षकात बसलेल्या आपल्या संघाकडं अक्षरशः धाव घेतली. प्रेक्षकांतून पायऱ्या चढून जात ती थेट आपल्या संघाकडं गेली आणि त्यांना कडकडून भेटली ! खचाखच भरलेले प्रेक्षागार पाहून आधीच साशंक झालेलं माझं मन हे दृश्य पाहून तर प्रचंड शंकाकुल झाले ! पण हा झाला बार्टीचा मानवी चेहरा ! बार्टीनं बोलताना सुद्धा ह्या संघाची खूप स्तुती केली ! कॅरोलिनामुळे मला माझ्या खेळाचा दर्जा उंचवावा लागला त्याबद्दल मी तिची आभारी आहे असं ती म्हणाली! सामन्यातील शेवटच्या गुणाविषयी तुला काही म्हणायचं आहे का ? असं तिला विचारण्यात आलं ! "अहो मी तर तो केव्हाच विसरुन गेलेय ! " तिनं खेळकरपणे उत्तर दिलं आणि प्रेक्षागृहात हसू पसरलं ! समालोचकांनी बार्टी पार्टी आता सुरु होणार असं म्हणत चांगलं यमक साधलं ! बार्टी ऑस्ट्रेलियाची, एखाद्या ऑस्ट्रेलियन महिला खेळाडूने विम्बल्डनच्या महिला एकेरी स्पर्धेचे विजेतेपद पटकवायची ही १९८० नंतर  Evonne Goolagong Cawley  ने जिंकलेल्या महिला विजेतेपदानंतरची ही पहिलीच वेळ. Evonne Goolagong Cawley हे नाव मराठीत लिहण्याचं धाडस नाही होत हो ! 

ऍशली आणि कॅरोलिना तुम्हां दोघींचे मनःपूर्वक अभिनंदन ! संपूर्ण सामनाभर मात्र कुठंतरी १९८७ साली मार्टिनाला चुरशीची लढत देऊन हरलेली आणि पुढील वर्षी जिद्दीनं येऊन विम्ब्लडन स्पर्धा जिंकणारी स्टेफीच आठवत राहिली! आयुष्यात काही गोष्टी नाही विसरल्या जात !